Exu é o Orixá do movimento, da comunicação e dos caminhos. No Xangô do Recife, como em todo culto de raiz iorubá, ele é sempre o primeiro a ser lembrado: antes de qualquer toque, festa ou obrigação, Exu recebe sua parte, porque é ele quem leva as mensagens e as oferendas até os outros Orixás. Sem Exu nada anda, nada chega e nada se resolve.
Ele é imaginado como um homem negro jovem, ágil, esperto e brincalhão, que gosta de provocar, de testar as pessoas e de mostrar que as coisas nem sempre são o que parecem. Exu não é mau nem bom no sentido cristão: ele é o princípio da transformação, que pode abrir ou fechar um caminho conforme a forma como é tratado. Por isso os religiosos dizem que Exu é o Orixá mais humano de todos.
No Xangô, Exu costuma ter um assentamento próprio, em geral perto da entrada da casa ou num pequeno quarto separado, para guardar a porteira e vigiar quem chega. O despacho de Exu, feito antes do toque, é um momento de grande seriedade, e em muitas casas o público não participa. A forma de cuidar dele, as qualidades reconhecidas e as cantigas variam muito entre as nações e os terreiros.
É importante não confundir o Exu Orixá do culto nagô com os exus e as pombagiras da Umbanda e da Quimbanda, que são entidades espirituais de outra natureza. No Xangô pernambucano, de modo geral, o Exu Orixá não é tratado como um espírito que vem dar consulta, mas como uma força divina que precisa ser respeitada e alimentada para que tudo funcione.
Cada casa e cada nação tem os seus fundamentos: este texto é uma referência geral.